20 世纪的最后一年，当 Xbox 主机的开发项目在内部竞争中打败 WebTV 团队（曾生产电视机顶盒），并说服史蒂芬·鲍尔默和比尔·盖茨往家用机领域倾注数百亿美元的投资时，微软面临着一个重要抉择：是借助《帝国时代》《微软模拟飞行》《疯狂城市赛车》等 PC 游戏的开发经验，从头培养第一方工作室，还是依托 6000 多亿美元的市值，发动“钞能力”收购其它游戏公司。显然，他们选择了后者。 这并不是拍脑袋决定的结果，毕竟在计算机软件的业务上，微软曾经借着收购享受到很多红利。比如在 1981 年时，以仅仅 5 万美元的价格，买到了西雅图计算机产品公司 86-DOS 操作系统的版权，使其最终变成了脍炙人口的 MS-DOS。后来针对 Sybase 的一系列合作和版权收购，又让微软顺利进入了数据库市场。 即使在家用机领域，这种倾向也在 Xbox 项目还未敲定时表现了出来。他们本想通过与世嘉的系统定制合作，将对方的公司全盘拿下，奈何世嘉的一部分高层极力反对，再加上比尔·盖茨想要充分将 Windows 操作系统与新硬件相容，有利于 PC 游戏的移植，最终让这桩设想中的交易被无限搁置。  
微软曾经将 Windows CE 授权给世嘉的 Dreamcast 使用
因此，在针对各大游戏公司的收购行动中，微软前高管里克·汤普森（Rick Thompson）大概成了最忙碌、也最倒霉的人。他当时在华盛顿雷德蒙德的办公室里订了两张机票，一张飞去加州的红木城，一张前往日本的京都。其中一个目标是 EA，另一个则是鲍尔默力荐的任天堂。 任天堂的“嘲笑” 彼时的 EA 刚刚放弃对世嘉 Dreamcast 主机的支持，是个切入的绝佳实机。但当汤普森兴致冲冲的造访 EA 时，这家公司的首席运营官约翰·里西蒂埃洛（John Riccitiello）却没给他好脸色看：“我和微软的人谈了可不止一次，但从来没见过你……你们这群人甚至都不知道怎么做主机……” 后来提到这件事时，里西蒂埃洛承认他可能留下了不友好的印象。实际情况是双方进行了几次磋商，但微软当时并没有给出能让 EA 真正做出决策的信息。EA 的前首席执行官劳伦斯·普罗布斯特（Larry Probst），也一直把“如果搞砸了丢饭碗的是谁”这句话挂在嘴边。 因为 Xbox 项目一旦失败，对微软来说或许只是割袍断袖，他们背后有庞大的计算机软硬件业务支撑，但对于没有平台的 EA 而言风险太大，他们需要持续卖座的作品维持资产，也不想成为一颗弃子。很大程度上，这也和 EA 过往的经验有关，作为赞助 3DO 主机的首要合作伙伴，此前 3DO 的失败让他们更加谨慎。  约翰·里西蒂埃洛目前是 Unity 的 CEO，2019 年还因涉嫌性骚扰和非法解雇被起诉
首轮吃了闭门羹后，曾在 PlayStation 发行期间供职于索尼的同事，给 Xbox 团队成员提了一个谈判时的建议 —— 让开发人员先聊聊技术，然后再说生意上的事情。 不过，根据作家迪马利亚（Rusel Demaria）在《Game of X v.1: Xbox》《Game of X V.2: The Long Road to Xbox》等书中的记载来看，负责和任天堂谈判的微软前高管里克·汤普森，那时显然过于心高气傲。 “因为你知道，典型的微软人，他们想做的事情就是创造未来，而我却像一个反基督的人，找到任天堂说我宁愿收购他们……在我看来，我们应该花 250 亿美元买下这家公司，而不是从内部白手起家。”汤普森还说到：“所以在京都期间，我去了七次任天堂的办公室，通过我那蹩脚的美国方式来谈判，我直截了当地提到「想买你们这些家伙」。”  迪马利亚为了保证角度多样采访了很多 Xbox 初创成员，写《Game of X v.1: Xbox》的时候也没有接受任何人的赞助
前 Xbox 第三方关系总监凯文·巴克斯（Kevin Bachus）对此的回忆是，这一举动把任天堂的高管都给逗笑了：“他们只是笑个不停，就像，你想象一下，有人连续嘲笑了你一个钟头，那次会面就是这种感觉。” 知名游戏博客 Did You Know Gaming 对这则趣闻也进行了拓展。当微软在 1999 年提出收购协议时，任天堂美国的前总裁荒川实（山内溥的女婿）最初认为它是一个玩笑，但微软详细说明了他们的意图后，老任就开始认真对待提议了，一共发起了七次会议。 公允地说，任天堂肯定不是毫无兴趣的。至少在前期，他们的一部分成员和微软工程师一起工作了两天半的时间，前前后后了解了关于 Xbox 的所有技术细节。微软提出的条件也很丰厚，即使收购完成后，他们仍然愿意每年向任天堂平台提供一定数量的免费游戏。 事实上，据前 Xbox 业务开发主管鲍勃·麦克布林（Bob McBreen）透露，任天堂曾在 2000 年 1 月回访过微软，他在接受彭博社的采访中说到： “我们把 Xbox 的所有技术规格都给了他们。他们家主机给人的印象就是硬件很烂，当你把它和索尼的 PlayStation 相比，它确实如此。所以我们的想法是，「你看，你们在做游戏这一块明显比做硬件更强，比如马力欧和其它林林种种，所以为什么不让我们来负责硬件这一块呢？」” 会议结果据说以传真的方式递交给了山内溥，但他似乎并不喜欢这个想法，认为微软缺乏对游戏行业的了解。另一方面也是因为 GameCube 发售在即（2001 年 9 月），双方谈判的空间很小。在岩田聪于 2002 年接手社长以前，任天堂都可以说是一个家族企业，山内溥的态度起到了决定性作用。 微软的日进之旅 在与任天堂谈判的平行线上，微软前 CEO 鲍尔默也没有闲着，他在 1999 年 11 月份的时候前往东京，找到了当时另一家炙手可热的日本公司：手握《最终幻想》的 Square。 显而易见，微软同样对 Square 发出了收购邀约，双方的谈判甚至都进入了最终阶段，以至于鲍尔默在确定签约的前一天晚上，还和高管们举办了一场庆祝晚宴。 结果到了第二天，当时任职 Square 副社长的铃木尚（Hisashi Suzuki）突然说到：“在签字之前，我们的银行家有话想说。“ 铃木尚认为公司的估值存在一些错误，他们理应有更高的交易价值，接着把价格提议翻了一倍，想以 15 亿美元出售公司一半的股份。犹豫不决之下，鲍尔默还是打了退堂鼓。 
铃木尚曾在 2012 年批评 Square 和 Enix 的合并是个彻头彻尾的错误
尽管微软的收购行动在日本屡次受挫，但一部分游戏的制作邀约还是取得了结果。比如和 Tecmo 详谈了机器的技术规格和发布日期后，板垣伴信同意将《死或生》和《忍者龙剑传》带到 Xbox，他认为 Xbox 比 PS2 强 4~6 倍，而自己的团队需要这样的平台，来创造出世界上最好的动作游戏。 另一方面，里克·汤普森也接洽了一位 Konami 高管。事情特别魔幻，去之前所有亲友都警告他说这人是个大酒鬼，双方通过翻译小哥的传话聊了一整晚，最后居然还真喝了一箱朝日啤酒。他凌晨 4 点才回到酒店，没想到在早晨 9 点的会议上，这位高管握着他的手直接说到：“成交，我加入了。” 
数次被拒绝的微软高管里克·汤普森
当然，在上述针对 Xbox 项目的早期收购和合作中，对微软冲击最大的应该仍是任天堂。不仅仅因为那一个钟头的“嘲笑”令人记忆犹新，双方自此之后亦有藕断丝连的联系。 微软可能是这么想的 —— 既然买不下任天堂，那就瞄准他们的第二方工作室。 2002 年 9 月，他们花 3.75 亿美元买下了有着老任 49% 股份的 Rare。虽然谈不上是“报复性收购”，但针对这项交易 Rare 的老员工却颇有怨言，也深感无奈。 1993 年加入 Rare 的马丁·霍利斯（Martin Hollis）表示：“微软和 Rare 的联姻从一开始就很糟糕。新郎很有钱，新娘很漂亮，但他们想要制作不同的游戏，他们也想用不同的方式制作游戏。” Rare 和任天堂的关系一度非常好，不仅得到了任天堂综合开发本部部长竹田玄洋的青睐，宫本茂还赠送了他们一棵象征着友好关系的盆栽。作为回馈，这家工作室制作了开创时代的 FPS 游戏《007 黄金眼》，最终还有人还参与了 GameCube 主机的研发。Rare 也总是能以 10 来个人的小团队，创造出销量达到数百万份的卖座游戏。 
Rare 最初的总部坐落在英国特怀克罗斯，一个英国的小村庄
只可惜进入千禧年后，游戏制作的成本陡然提升，任天堂却没有为 Rare 提供更多资金，他们不得以只能寻找潜在买家，后来微软又在与动视的竞标中取得胜利。或许正如霍利斯所说，Rare 更倾向于把目光投向东方，着眼孩子般的活力和趣味性，而微软的游戏以美国为中心，充满男子气概和雄性激素，工作室的发展方向一直是个问题。对于很多老员工来说，有了新东家后工作氛围变得更加沉闷，压力也大了很多。 就今天的结果来看，尽管 Rare 的游戏如《盗贼之海》和《永恒荒野》仍然充满了创造力，但与 20 多年前的黄金时代已不可同日而语，他们的口碑和商业成就都出现了严重下滑。以偏概全的说，如果任天堂当年接受了微软的那 250 亿美元，对于百花齐放的游戏行业或许并非一件好事。 
《永恒荒野》的关注度不高，却是我很期待的一款游戏
有意思的是，据《营销管理案例》（Cases in Marketing Management）一书的记载，当鲍尔默于 2003 年邀请彼得·摩尔（Peter Moore）执掌 Xbox 部门时，微软内部似乎又出现了收购任天堂的议论。但公司高层最终认为任天堂太边缘化了，无法成为视频游戏市场的重要参与者，摩尔回忆到：“我们当时完全专注于索尼，任天堂甚至都不在讨论范畴内。” 对于摩尔而言，他那时的主要任务是监督下一代游戏机 Xbox 360 的开发和发布：“我已经厌倦了在主机上进行昂贵的广告宣传，我要用不同的方式来做这件事情。” 而对于微软来说，一个新的时代也悄然到来。 参考资料： Game of X 作者：箱子 |
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